El ratón cumple 40 años en nuestras manos

El 9 de diciembre de 1968 el público conoció por primera vez al humilde ratón de computadora.

Fue en la Conferencia Conjunta de Otoño de Computación (FJCC) en California donde el doctor Douglas Engelbert y 17 investigadores del Instituto de Investigación Stanford (SRI) mostraron por primera vez el aparato.

El objetivo de la presentación pública en San Francisco era mostrar al público formas novedosas de trabajar con computadoras.

El prototipo de aquel ratón no era nada parecido a lo que conocemos hoy en día. Estaba hecho de madera y tenía un solo botón.

Pero gran parte de la tecnología que el experto mostró entonces inspiró la creación del hardware y software que hoy utilizamos extensamente.

Cuarenta años después, muchos de los investigadores que trabajaron en la presentación original volverán a California para conmemorar el aniversario.

Pionero

Douglas Engelbart tenía una visión clara de cómo las computadoras debían ayudar a la gente.

El ratón, diseñado por el ingeniero Bill English, ayudó al doctor Engelbart a mostrar cómo los archivos de texto podían ser "cortados, copiados y pegados".

Y también mostró formas de usar las redes de computadoras para colaborar en proyectos o coeditar documentos.

"Fue una buena exhibición y todo era real" dijo a la BBC el doctor Jeff Rulifson, hoy director del grupo de investigación de Sun Microsystems, y quien en 1968 era el principal programador del equipo del doctor Engelbart .

El doctor Engelbart deseaba que las computadoras actuaran como ayudantes para "aumentar" la inteligencia humana y permitir a la gente operar más eficientemente y productivamente.

La exhibición de 1968 mostró un sistema de computación, llamado NLS, que los investigadores desarrollaron para poner estas ideas en práctica.

La mayoría de este sistema, dice el doctor Rulifson, tuvo que ser inventado por el equipo del SRI.

"Había piezas y partes por todos lados", dice.

"No teníamos un grupo unificado y completo de ideas, pero logramos sacar el proyecto adelante".

Aunque el ratón era una pieza central del sistema NLS, el doctor Engelbart quería mostrar mucho más a la gente.

"Creo que el público quedó fascinado con el ratón -dice Rulifson- y su función era principalmente el poder colocar texto en el NLS, lo que le daba una nueva y total flexibilidad".

"Entonces teníamos todas las herramientas para editar texto e hiperenlace, todo lo que usamos hoy en día", explica el experto.

Medio sueño cumplido

Los investigadores del SRI no obtuvieron ninguna regalía con su primer ratón.

Tanto el equipo como la tecnología mostrados eran mucho más adelantados y poderosos de lo que se conocía entonces.

Y no sólo impresionaron al público de la FJCC, sino se convirtieron en el primer sistema utilizado en la red que se convertiría en la Arpanet, que eventualmente se volvió la internet.

Desafortunadamente, dice el doctor Rulifson, el NLS no logró convencer a suficiente gente para convertirse en la herramienta esencial que el doctor Engelbart imaginó.

"Creo que lo que pasó fue que Doug se concentró demasiado en sistemas extremadamente poderosos para personas sumamente entrenadas", explica Rulifson.

"Y es que el NLS tenía 500 teclas individuales de comandos", agrega.

Muchas de las personas que trabajaron con el doctor Engelbart en el SRI fueron a trabajar a Xeroc Parc, otro legendario laboratorio en California donde muchos contribuyeron directamente a las tecnologías que llevaron a la revolución de la computadora personal y a la World Wide Web.

"La mitad de lo que imaginamos entonces se ha cumplido" afirma el doctor Rulifson.

"Hemos podido ver el día en que estas herramientas se han vuelto lo suficientemente pequeñas para ser portátiles".

"Pero -agrega- Doug quedó muy frustrado con lo que eventualmente se volvió la PC, porque es demasiado estática y parecida al papel".