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Gates, quien permanecerá en el cargo durante el próximo gobierno del presidente electo Barack Obama, realizó una visita a la base Anaconda de Balad, a 70 kilómetros de Bagdad, para entrevistarse con el comandante de las fuerzas de la coalición en Irak, general Raymond Odierno.
Allí informó un "significativo cambio de misión" el próximo mes de junio, cuando las tropas deberán abandonar las áreas urbanas de Irak.
A la vez permite que los soldados sean desplegados en otras partes del territorio hasta finales de 2011.
Retirada
Durante su discurso a las tropas estadounidenses en esta base aérea al norte de Bagdad, Gates dijo que ya comenzó el proceso de reducción de efectivos en el país.
Según dijo, el presidente electo Barak Obama expresó su intención de "hablar y escuchar" los consejos de los comandantes a cargo de las tropas en la región.
 |   No queremos echar un paso atrás después de haber logrado tanto progreso aquí  General Ray Odierno, comandante de EE.UU. en Irak |
"Estamos en proceso de retirarnos. Estamos, teniendo en cuenta nuestro compromiso con Irak, llegando a la fase final en Irak".
Gates informó que la retirada de las ciudades se estima para junio, porque es para entonces cuando los principales generales del ejército consideran que el control de las 18 provincias habrá sido ya traspasado a oficiales iraquíes.
Presente en la misma base, el general Ray Odierno, comandante militar de EE.UU. en Irak, explicó que algunas tropas permanecerían en las ciudades para asesorar a las fuerzas iraquíes, en lugar de participar en combates.
Como el entrenamiento en las estaciones de seguridad es parte del acuerdo, el general comentó: "Creemos que deberíamos seguir allí hasta después del verano".
No especificó cuántos de los actuales 150.000 efectivos emplazados en Irak se quedarían.
"Es importante que mantengamos la presencia necesaria para ayudarles a superar este año de transición", expresó en referencia a las elecciones convocadas para el año próximo.
"No queremos echar un paso atrás después de haber logrado tanto progreso aquí", concluyó.
Entre tanto, el primer ministro iraquí desestimó los comentarios de un portavoz del gobierno que las tropas de EE.UU. permanecerían por una década.
El portavoz, Ali al-Dabbagh, creó controversia al dudar de la capacidad de las tropas iraquíes de asumir las riendas en tres años, subrayando que los estadounidenses tendrían que quedarse por diez años.
El premier Nouri al-Maliki se vio forzado a emitir un comunicado desautorizando el comentario de al-Dabbagh.
Los opositores del nuevo plan de seguridad, incluyendo el clérigo shiíta Moqtada al-Sadr, dicen no creer que los estadounidenses se retirarán en los plazos prometidos y exigen el retiro inmediato.
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