El pingüino emperador podría correr peligro de extinción hacia fines de este siglo, si el cambio climático reduce el hielo marino, según un nuevo estudio.
Estos animales dependen de ese hielo para criarse y acoplarse, y se cree que les resultaría muy difícil adaptarse o emigrar si éste decrece a los niveles previstos.
El espesor de esa capa de hielo también influye en la abundancia de dos importantes fuentes nutritivas para estos pingüinos: el camarón antártico y las especies de peces que se alimentan de él.
La investigación, publicada en la revista especializada estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), se basa en un análisis detallado de una colonia de pingüinos emperadores en la región antártica de Terre Adelie durante más de cuatro décadas.
Los investigadores, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, Massachusetts, Estados Unidos, combinaron los datos de esa colonia con modelos informáticos de predicción del clima antártico.
No son los únicos
Es la primera vez que los científicos estudian lo que le podría suceder a esta icónica especie del sur congelado en un mundo más caliente.
 |  El pingüino emperador es una especie importante por sí misma, pero todas las comunidades con que vive también lo son  Joel Cohen, Universidad Rockefeller |
Según los resultados del experimento, la colonia de 6.000 pingüinos se podría reducir a apenas 800 antes de que termine el siglo XXI.
Si el nivel de reducción poblacional en el resto del continente es similar al vaticinado para esta colonia, la especie completa quedaría al borde de la extinción.
El jefe del Laboratorio de Poblaciones de la Universidad Rockefeller en Nueva York, Joel Cohen, le dijo a la BBC que estos pingüinos son tan emblemáticos de la Antártica como los osos polares del Ártico.
Según él, ambos sirven para llamar la atención sobre el peligro que corren muchas otras especies.
"El pingüino emperador es una especie importante por sí misma, pero todas las comunidades con que vive también lo son", dijo.
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