a Chávez ya no le da el dinero y ya no "calienta" a EE.UU.

Citgo, filial de PDVSA, la empresa petrolera del estado venezolano, suspendió la financiación de un programa que entregaba combustible para calefacción gratis o a muy bajo costo a familias pobres de Estados Unidos.

El programa comenzó en 2005 y llegó a beneficiar a más de 220.000 familias en 23 estados, según cifras de la propia petrolera.

"La actual crisis económica mundial y la caída de los precios del petróleo los obligaron a reevaluar todos sus programas sociales", dijo en una conferencia de prensa Joseph Kennedy, presidente de Citizens Energy, la organización sin fines de lucro que administraba el programa.

La iniciativa está suspendida "hasta nuevo aviso" y Citgo asegura que intentará retomarla "en el futuro cercano", pero no ha ofrecido datos más precisos.

Cuando el subsidio fue creado, el presidente de Venezuela, Hugo Chávez, lo calificó como "ayuda humanitaria", pero muchos lo interpretaron como un intento de avergonzar al presidente de Estados Unidos, George Bush.

"Creo que están tratando de hacer algo muy bonito, porque mucha gente de este sector necesita de esa ayuda y algunas veces las cosas son más difíciles", le dijo a BBC Mundo en 2006 Elise Leonard, una beneficiaria del programa.

Según cifras oficiales, el ingreso promedio en Estados Unidos es 10 veces superior al de Venezuela.

"Escríbanle a Chávez"

Citizens Energy tendrá que despedir a algunos de sus empleados.

Kennedy, quien es sobrino del presidente asesinado en 1963, dijo que desde que se enteró de la decisión de Citgo estuvo en conversaciones con el embajador de Venezuela en Washington y con otros funcionarios venezolanos.

"Voy a seguir luchando para que se mantenga esta vital asistencia para nuestros ciudadanos más vulnerables", dijo. Pero advirtió que la decisión final está en manos de Citgo y de PDVSA.

"Escríbanle al presidente venezolano, Hugo Chávez, y cuéntenle cómo ha cambiado la vida de muchos estadounidenses gracias a su generosidad", pidió Kennedy.

Entre 2007 y 2008 los precios del combustible para calefacción bajaron un poco más de un dólar durante la última semana de diciembre, según las cifras que maneja el departamento de Energía.

Los precios del petróleo perdieron más de US$100 por barril en los últimos seis meses, cuando pasaron de casi US$147 en julio a los menos de US$40 de esta semana.

A pesar de las dificultades, Citizens Energy dijo que continuará con sus programas de asistencia para la calefacción en Massachusetts, Ohio, Kentucky, Pensilvania y Rhode Island.