Jennifer Aniston tiene neurona

Angelina Jolie quizás es más famosa -y tiene a Brad Pitt- pero Jennifer Aniston logró que la ciencia bautizara a una neurona en su honor.

Cuando los pacientes miraban a Jennifer Aniston se activaba un tipo de neurona específica.

La llamada "neurona de Jennifer Aniston" podría ahora ayudar a los científicos a entender mejor la forma como el cerebro procesa el mundo exterior.

Y algún día quizás hasta conduzca a una nueva tecnología para leer la mente, según descubrió el profesor Rodrigo Quian Quiroga, neurocientífico de la Universidad de Leicester, Inglaterra.

"Lo que estamos estudiando es cómo la información que nos llega del mundo exterior (lo que vemos y oímos) y lo que percibimos internamente (lo que sentimos y recordamos) es procesado por las neuronas en el cerebro", explicó a BBC Ciencia el investigador argentino.

"Por ejemplo, podemos reconocer fácilmente a una persona conocida en una fracción de segundo, incluso cuando la vemos en distintos ángulos, contrastes o situaciones".

"Pero hasta ahora no sabemos cómo las neuronas son capaces de crear esas representaciones 'abstractas', sin tener en cuenta los detalles visuales básicos".

Abstractas

Todo comenzó cuando el neurocientífico analizaba el cerebro de pacientes epilépticos a quienes se había implantado electrodos intercraneanos, lo que -según sus propias palabras- ofrecía la oportunidad única de llevar a cabo registros del cerebro humano mediante la actividad de neuronas durante distintos procesos.

El investigador cree que su estudio podría conducir al desarrollo de prótesis neuronales.

Una de las pruebas consistía en mostrar a cientos de pacientes fotografías de gente famosa y lugares conocidos para monitorear sus reacciones cerebrales.

"Descubrimos que hay neuronas en el área del hipocampo (que está asociado a la memoria y los recuerdos) y su alrededor que respondían muy fuerte a cosas y personas que nos son relevantes o conocidas".

"Respondían por ejemplo a distintas figuras como Jennifer Aniston y otros actores y a lugares conocidos como la Torre de Pisa o la Torre Eiffel", explicó Quian Quiroga.

Esto, señaló el investigador, significa que en nuestro cerebro tenemos un tipo extraordinario de neuronas capaces de codificar rápidamente cosas que nos son conocidas.

"Vimos por ejemplo que la que llamamos neurona de Jennifer Aniston respondía muy fuerte cuando le mostrábamos al paciente la fotografía de la actriz y no respondía a nada más".

"Y fue realmente sorprendente que neuronas en esta zona del cerebro puedan representar conceptos de una manera tan abstracta", afirmó el científico.

Esto podría significar que nuestro cerebro asigna a neuronas específicas la tarea de reconocer caras y lugares que vemos regularmente, pero todavía no se sabe con exactitud cómo este tipo de neuronas son capaces de crear estas representaciones.

Prótesis neuronales

Descubrimos que hay neuronas en el área del hipocampo y su alrededor que respondían muy fuerte a cosas y personas que nos son relevantes o conocidas Prof. Rodrigo Quian Quiroga

El profesor Quian Quiroga cree que su investigación podrá ayudar a entender mejor enfermedades como la epilepsia, Alzheimer o esquizofrenia, que están relacionadas a las funciones del hipocampo.

"Hay muchos tipos de crisis epilépticas que son generadas por el hipocampo y si entendemos mejor cómo funcionan estas neuronas podremos obtener información importante sobre estas enfermedades".

El estudio, agregó el científico, también podría conducir al desarrollo de tecnología médica que involucre la lectura de la mente, por ejemplo en aparatos robóticos controlados por señales cerebrales.

"Si yo por ejemplo veo que se dispara la actividad de la neurona de Jennifer Aniston, puedo predecir que el paciente está viendo la fotografía de la actriz y lo mismo si ve lugares o personas conocidas", expresó Rodrigo Quian Quiroga.

"Con esta información y con algoritmos matemáticos un poco complejos puedo predecir lo que está viendo el paciente". Es decir, se puede leer información de la mente a partir de la actividad de neuronas.

Y esto, explicó el investigador, puede tener aplicaciones clínicas como prótesis para pacientes paralíticos o amputados que podrían ser controladas con señales neuronales.