Astrónomos identificaron un trío de las llamadas "supertierras" - planetas rocosos entre dos y 10 veces más grandes que nuestra Tierra Los tres nuevos planetas fueron detectados utilizando un espectrómetro especial en el observatorio La Silla en el centro de Chile.
La estrella alrededor de la cual orbitan es un poco más pequeña que el Sol y está situada a 42 años luz cerca de las constelaciones sureñas de Doradus y Pictor.
Los descubrimientos fueron anunciados durante una conferencia astronómica en Nantes, Francia.
Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, ejerce una fuerza gravitacional que produce un "bamboleo" en el centro de la masa de la estrella madre.
El espectrógrafo Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Exactitud (Harps, por sus siglas en inglés) pudo medir este bamboleo con mucha precisión durante un período de cinco años.
Candidatos a planeta
Este procedimiento fue vital porque las perturbaciones que causan los planetas son diminutas.
"La masa del planeta más pequeño es cien mil veces menor a la de la estrella", dijo el coautor del estudio, Francois Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París, Francia.
Los nuevos mundos, que orbitan la estrella HD 40307, son entre cuatro y diez veces más grandes que la Tierra. Se les llama supertierras porque son más masivas que la Tierra, pero menos que Urano y Neptuno (que tienen 15 veces la masa terrestre).
Utilizando los datos del Harps, los astrónomos también detectaron un total de 45 candidatos a planetas con una masa 30 veces inferior a la Tierra.
Esto implica que una de cada tres estrellas con las características del Sol tienen dichos planetas.
El astrónomo Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra en Suiza comentó: "La pregunta es si cada estrella individual tiene planetas, si es así, ¿cuántas?"
"Aún podríamos no tener la respuesta, pero estamos obteniendo un gran progreso en esa dirección".
Desde el descubrimiento de 1995 de un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi por Michel Mayor y su colega Didier Queloz, más de 270 exoplanetas han sido descubiertos - en su mayoría alrededor de estrellas como el Sol.
La mayoría de estos planetas son gigantes gaseosos, un poco como Júpiter o Saturno en nuestro propio Sistema Solar. Los datos actuales señalan que una de cada 14 estrellas tiene este tipo de planetas.
El instrumento Harps está incorporado al telescopio de 3,6 metros de La Silla en Chile. El complejo está administrado por el Observatorio Europeo de Sur (ESO, por sus siglas en inglés).
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